Beaucoup de plantes consommées produisent naturellement des substances qui leur permettent de se défendre contre certains insectes ravageurs.
Le maïs génétiquement modifié, dont la mise sur le marché a été autorisée dans l'Union Européenne, produit une substance (toxine Bt) destinée à le protéger d'une chenille (la pyrale) - qui peut détruire jusqu'à 20 % des récoltes.
Cette substance a fait l'objet d'études approfondies : elle s'est révélée parfaitement inoffensive pour l'homme et pour tous les animaux, à l'exception, précisément, des chenilles de ce type. Des tests de toxicité aiguë et chronique ont en effet démontré que les vertébrés en particulier ne sont pas sensibles à la toxine Bt.
Elle est utilisée depuis plus de 30 ans aux États-Unis où elle est dispersée par hélicoptère sur de grandes surfaces telles que les forêts.
