Une longue histoire de sélection

La sélection végétale est aussi ancienne que l'agriculture. Elle en a même toujours été l'un des aspects essentiels, participant activement à l'évolution des pratiques agricoles.

De la collecte à la récolte

Dès l'ère du Néolithique, il y a plus de 10 000 ans, les hommes ont cherché à ne plus être uniquement dépendants, pour leur survie, de la seule cueillette des végétaux. Peu à peu, ils ont sélectionné certaines espèces et cultivé celles qui leur garantissaient productivité, conservation, qualité gustatives ou simplement décoratives. Cette sélection empirique a notamment abouti à la différenciation, entre 6 000 et 5 000 ans avant J-C, du blé dur (pour la fabrication des pâtes) et du blé tendre (destiné au pain).

De la récolte à la sélection naturelle

Au cours des siècles, l'Homme a appris à domestiquer, modeler les plantes qu'il cultivait. Par des choix raisonnés, il a favorisé la culture des espèces les plus productives, les plus précoces ou les plus résistantes. Cette phase de sélection naturelle, qui a perduré jusqu'au siècle dernier, a été dominée, pour la plupart des espèces, par une sélection massale. Ce qui signifie que les meilleures plantes étaient identifiées et leurs graines utilisées pour la culture suivante. Une méthode initiée par M. de Vilmorin, qui en jetant les bases de la sélection moderne, a permis d'optimiser le potentiel de recombinaison des gènes lié à la reproduction sexuée.

De la sélection naturelle à la création variétale

Au cours du XXe siècle, les découvertes en génétique et en physiologie végétale commencent à influencer les pratiques agricoles.

La sélection végétale comprend toujours deux aspects :

  • La sélection créatrice ou améliorante, qui comprend l'ensemble des méthodes et des techniques conduisant à la création de nouvelles variétés,
  • La sélection conservatrice, qui assure la multiplication à l'identique des nouvelles variétés cultivées, valorisant ainsi la sélection créatrice antérieure.

De la sélection végétale à la révolution verte

Les bénéfices apportés par l'amélioration génétique des plantes ont été significatifs dans trois domaines majeurs : les performances des plantes, la tolérance aux adversités et la qualité des produits. Le mouvement de sélection génétique "traditionnelle" s'est accéléré dans la deuxième moitié du XXe siècle, avec un essor sans précédent de la productivité agricole, qualifiée de "révolution verte".